「百年バナナ」地下室追熟 甘さとコク
１世帯あたりのバナナ購入量が全国一の堺市で、創業１００年のバナナ加工卸業者が、今では珍しい「地下 室 」で追熟させ、選び抜いた品を「最高級 百年バナナ」と名付け、全国区にする挑戦を始めた。小売りで１本６００円台と値は張るが、担当者は「一般的なものより甘さが強くコクもある。『堺育ちのバナナ』を堺の新たな顔にしたい」と意気込んでいる。（北口節子）
取り組みを始めたのは、堺市堺区材木町の「薮内産業」。南米エクアドルから輸入したバナナを熟成させるのは、同社の地下約３メートルにある八つの「地下室」で、それぞれが約８畳の広さ。中は常に１２～１３度に保たれている。
硬く濃い緑色の仮死状態で同社に到着したバナナは、手作業で室に運び込まれ、その後、植物ホルモンの一種エチレンガスを投入すると、約５日間でほどよく熟成される。室に染み出る地下水による適度な湿度もバナナの「目覚め」を促して黄色に色づかせるという。
社長の薮内寛之さん（７９）は「手間暇がかかり、体力も必要な熟成方法。地下室を使う方法は、今ではすっかり目にしなくなった」と振り返る。
同社は１９２４年、寛之さんの父・作次郎さんが、奉公先だった神戸市のバナナ卸会社から独立し、創業。バナナは海外からの害虫侵入を防ぐ植物防疫法の規定で、青く未成熟な状態で輸入しなければならず、追熟は国内で行っている。
かつては、多くの加工業者が地下室を使って追熟していたが、１９６０年代のバナナの輸入自由化で需要が拡大すると、商社や大手業者は、地上の倉庫で温度をコントロールする加工方法に変わっていったという。
それでも、昔ながらの地下室にこだわる薮内社長は、「お客さんから『孫がここのバナナしか食べない』といった声をもらうこともあり、喜んでもらえるのがうれしい」と語る。
都道府県庁所在市と政令指定都市を対象とした、総務省の家計調査（２人以上の世帯）の２０２２～２４年平均では、堺市はバナナ購入量で、京都市や神戸市を抑え、全国トップとなる２万４１６４グラムに上った。
「バナナのまち」として紹介されることも増える中、同社が今年から、１００年続いたバナナ加工を知ってもらおうと、実験的に売り出した「最高級 百年バナナ」。傷がなく色づきが良い、２５０グラム以上の良品ばかりとはいえ、取り扱う、和泉市葛の葉町のギフトフルーツ専門店「くだもの王国 アオイ農園」では、１本６００円（税別）で販売していて決して安くはない。
しかし、店頭に並べたところ次々と売れているといい、薮内社長は「堺市のふるさと納税返礼品に採用されるほどに育ってくれれば」と話している。
